Mission : Europe

Europe est l’un des satellites naturels de Jupiter. La présence d’un océan sous sa surface de glace est très probable, et il est possible qu’une part de cette eau s’échappe dans l’espace, par le biais de panaches. La sonde Europa Clipper permettrait de déterminer si Europe pourrait abriter des formes de vie en survolant cette lune et en récoltant des échantillons de l’océan d’Europe.

Mais comment se déroulerait la mission ? Quelles en seraient les étapes cruciales ?

On vous propose de découvrir cela par une frise chronologique sur le déroulement probable de cette mission.

Europe est le point lumineux tout à gauche de ce cliché

La sonde Galileo passe à proximité d’Europe. Plus tard, l’étude des photographies qu’elle a prises permettra de mettre en évidence le fait que de l’eau s’échappe de la surface d’Europe, sous forme de geysers.

La NASA propose un nouveau projet d'étude d'Europe, baptisé Europa Clipper. Le but est de découvrir si celle-ci abrite, ou pourrait abriter, des formes de vie. C'est la mission à destination de Jupiter de cette agence qui a le plus de chances de voir le jour.

Les précédents projets étaient des échecs, faute de moyens et d’études pour passer à travers les radiations autour de la planète.

Le télescope Hubble observe de la vapeur d’eau à la surface d’Europe. Si c’est le cas, l'étudier permettrait aux scientifiques de découvrir la composition chimique de l’environnement de cette lune, et de déterminer si cela correspond à une zone "habitable" (1).

La NASA obtient du congrès américain les fonds nécessaires pour poursuivre le développement de la mission, qui peut officiellement démarrer. 

Achèvement de la construction de la sonde Europa Clipper par la NASA. 

Modèle 3D d’Europa Clipper, par la NASA

Lancement hypothétique de la mission. Embarquez pour ce voyage…

Après différents tests des systèmes et des instruments scientifiques de la sonde, elle se déplacera autour du Soleil, avant de revenir vers la Terre pour préparer son voyage.

Europa utilise la gravité de la Terre pour obtenir la vitesse nécessaire afin de se propulser hors de son orbite, et se diriger vers Europe.

Europa Clipper atteint l’orbite de Jupiter (en se basant sur le temps qu’a mis la sonde Juno pour atteindre l’orbite de Jupiter, de façon hypothétique), après environ 3 milliards de kilomètres parcourus. Elle effectuera environ 45 passages rapprochés au-dessus d’Europe, ce qui permettra d’observer la lune dans son entièreté. Les données récoltées après chaque survol seront envoyées sur Terre, où elles pourront être analysées.

Début de l’étude d’Europe, grâce aux instruments scientifiques que la NASA a sélectionnés pour sa sonde. Elle va également observer la lune afin de rechercher des sites qui pourraient permettre à de futurs engins spatiaux d’atterrir à sa surface de façon sécurisée.

Rendu d’artiste d’Europa Clipper, d’après sa configuration de 2016

Fin de la mission, si sa durée est approximativement celle de la mission Juno. 

Europa Clipper sera peut-être envoyée vers Jupiter, afin de s’y écraser et non pas vers Europe. En effet, Jupiter est inhabitable, cela permettra de ne pas endommager Europe, si elle se révèle propice au développement de la vie.

(1) zone habitable : cela signifie que la planète, ou la lune, est à une distance de son étoile où la présence d’eau liquide est possible

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